En el siglo III a.d.C, Eratóstenes, jefe de libreros de la gran Biblioteca de Alejandría, leyó en diversos documentos que en el antiguo Egipto, en la ciudad de Siena, actual Asuán, que se encuentra situada sobre el trópico de Cáncer, un día en el mes de junio, la luz del Sol no producía sombra en los pozos y caía vertical hasta su fondo. Él sabía perfectamente que no había ningún día en el que el Obelisco no produjera sombra en la ciudad de Alejandría.
Fue entonces cuando se decidió a medir el ángulo formado por la sombra del obelisco al mediodía del día en que el sol no producía sombra en el fondo de los pozos en la ciudad de Siena. Mandó medir la distancia desde Alejandría hasta Asuán por diferentes métodos, uno de ellos fue enviar a un esclavo a que midiese dicha distancia contando los pasos que debía dar. La distancia que tomó como más aproximada fue la de 8000 estadios (1 estadio egipció mide 157,5 m, aunque aún hoy en día este es un tema de discusión).
Utilizando los datos obtenidos y utilizando unos sencillos cálculos de geometría elemental, llegó a la conclusión de que primero, la Tierra tenía forma esférica (recordemos que estamos en el siglo III a.d.C, y que este hecho pareció olvidarse durante muchos siglos después), y que la medida del radio de la Tierra era de 252 800 estadios, que equivale, según la medida tomada del estadio egipcio a 40 007 km. La medida real del radio de la Tierra sabemos hoy que es de 6 378 km.
El Proyecto Eratóstenes es un proyecto de colaboración escolar a nivel global, promovido por la EAAE (European Association for Astronomy Education), y tiene por objeto volver a realizar el experimento de Eratosthenes en centros educativos de todo el mundo, con las herramientas tecnológicas de que disponemos hoy en día. La celebración del experimento este año será el día 21 de junio.
La primera parte del experimento consiste en medir el ángulo que forma la sombra justo al mediodía local por una varilla vertical, llamada gnomon, sobre el suelo horizontal. A continuación se mide con la ayuda de un mapa (puede ser con Google Earth) la distancia del lugar donde se ha realizado el experimento hasta el trópico de cáncer. Con esos dos datos y unos cálculos sencillos puede llegar a estimarse la medida del radio de la Tierra.
Dado que este experimento se realizará en numerosos lugares del planeta, y que cada centro obtendrá un valor aproximado, se tomará como valor cierto una media de todos los obtenidos.
La experiencia se completará con una videdoconferencia en la que numerosos centros participantes podrán intercambiar sus experiencias, utilizando como lengua vehícular el Inglés. Durante esta videoconfencia los centros participantes podrán intercambiar experiencias y contar al resto de participantes cómo es su pais, su ciudad, su cultura, su centro educativo...
Este es el segundo año en que nuestro colegio participa en dicha experiencia, y hemos de decir que en la participación anterior el grado de satisfacción con la misma fue enorme.
Ya por último, tan solo recordar que el próximo día 15 de junio se producirá un eclipse total de Luna y que será visible desde España, así que a buscar la cámara fotográfica e intentar tomar buenas fotografías.
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